Florence Foster Jenkins: Krankheit, Leben und Vermächtnis

Man kennt sie als die Sängerin, die so schrecklich sang, dass es legendär wurde – aber hinter der Geschichte von Florence Foster Jenkins steckt mehr als eine Anekdote über schräge Töne. Die Amateursopranistin aus Pennsylvania, die 1944 in der Carnegie Hall auftrat, litt jahrzehntelang an Syphilis, einer Krankheit, die möglicherweise ihr Gehör und ihre Stimme beeinflusste. Dieser Artikel zeichnet ihr Leben zwischen Mäzenatentum, medizinischer Tragödie und einem Kultstatus nach, der bis heute fasziniert.

Geburtsdatum: 19. Juli 1868 ·
Todesdatum: 26. November 1944 ·
Beruf: Amateursopranistin und Gesellschaftsdame ·
Bekannt für: Ihre außergewöhnlich schlechte Gesangsstimme ·
Anzahl Aufnahmen: 9 Tonträger (1912–1940) ·
Filmbiografie (2016): Meryl Streep als Florence Foster Jenkins

Die wichtigsten Fakten auf einen Blick – von der Geburtsstadt bis zum Begleiter, der sie bis zuletzt am Klavier unterstützte.

Welche Krankheit hatte Florence Foster Jenkins?

Syphilis als Grunderkrankung

• Florence Foster Jenkins erkrankte nachweislich an Syphilis – eine Infektion, die sie sich vermutlich bei ihrem Ehemann Frank Thornton Jenkins zuzog (Encyclopaedia Britannica).
• Die Ehe mit dem Arzt, die 1883 geschlossen wurde, endete nach der Diagnose (Classic FM).
• Zu dieser Zeit galt Syphilis als unheilbar und wurde oft mit Quecksilber und Arsen behandelt – Substanzen, die selbst schwere Nebenwirkungen verursachten (NPR).

Neurosyphilis im Alter

• Im fortgeschrittenen Stadium kann Syphilis das Nervensystem befallen – dann spricht man von Neurosyphilis. Mehrere Darstellungen berichten, dass die Krankheit im späteren Verlauf Jenkins’ Gesundheit und ihr Hörvermögen beeinträchtigt haben könnte (Classic FM).
• Einige Quellen vermuten, dass die Neurosyphilis ihre Wahrnehmung derart verzerrte, dass sie ihre eigene Stimme nicht mehr korrekt hören konnte – was ihren notorisch unsicheren Gesang erklären würde.
• Die Quecksilber- und Arsenbehandlungen, die sie über Jahre erhielt, werden in der Forschung mit möglichem Hörverlust in Verbindung gebracht (Classic FM).

Todesursache: Herzinfarkt

• Am 26. November 1944 starb Florence Foster Jenkins in New York City. Die Todesursache wird in mehreren Quellen als Herzinfarkt beziehungsweise Herzversagen beschrieben (History vs Hollywood).
• Der Herzinfarkt ereignete sich nur wenige Tage nach ihrem legendären Auftritt in der Carnegie Hall am 25. Oktober 1944 (NPR).
• Ob die Syphilis direkt zu ihrem Tod beitrug, ist medizinisch nicht eindeutig geklärt – die Herzerkrankung wird als primäre Ursache geführt.

Wusste Florence Foster Jenkins, dass sie Syphilis hatte?

Ärztliche Diskretion in den 1940ern

• Es ist nicht eindeutig belegt, ob Jenkins von ihrer Syphilis wusste. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts war es üblich, dass Ärzte eine Syphilis-Diagnose vor dem Patienten verschwiegen – aus Scham, Stigma und weil die Behandlungsmöglichkeiten begrenzt waren.
• Ihr Ehemann Frank Thornton Jenkins, selbst Arzt, könnte die Diagnose gekannt und sie vor ihr verborgen haben. Die Ehe endete nach Bekanntwerden der Infektion (Classic FM).
• Die gesellschaftliche Ächtung von Syphilis war so massiv, dass eine Offenlegung ihren Ruf als angesehene Gesellschaftsdame und Mäzenin zerstört hätte.

Symptome und Wahrnehmung

• Die Symptome der Neurosyphilis können Halluzinationen, Koordinationsstörungen und eine veränderte Sinneswahrnehmung umfassen. Berichte deuten darauf hin, dass Jenkins in ihren späteren Jahren tatsächlich Anzeichen solcher Symptome zeigte.
• Ihr Biograf und Zeitzeugen beschreiben, dass sie aufrichtig davon überzeugt war, eine großartige Sängerin zu sein – eine Fehleinschätzung, die medizinisch mit einer beeinträchtigten Hörwahrnehmung zusammenhängen könnte.
• Die Behandlung mit Quecksilber, die zu Haarausfall führte und sie zum Tragen von Perücken zwang, war für ihr Umfeld sichtbar (Wikipedia (de)).

Historische Perspektive auf Syphilisbehandlung

• Vor der Entdeckung des Penicillins in den 1940er Jahren war Syphilis eine gefürchtete Volkskrankheit. Die Behandlung mit Quecksilber und Arsen war schmerzhaft, langwierig und oft wirkungslos (NPR).
• Viele Patienten erlitten durch die Therapie schwere Nebenwirkungen wie Zahnverlust, Hautausschläge und neurologische Schäden – genau jene Symptome, die auch bei Jenkins dokumentiert sind.
• Die historische Forschung geht heute davon aus, dass die Quecksilbertherapie bei Jenkins möglicherweise stärkere gesundheitliche Schäden verursachte als die Syphilis selbst.

Wem vermachte Florence Foster Jenkins ihr Geld?

Cosme McMoon als Erbe

• Cosme McMoon, ihr Pianist und langjähriger Begleiter, wurde in Jenkins’ Testament bedacht. Der mexikanisch-amerikanische Musiker hatte sie ab den 1930er Jahren bis zu ihrem Tod begleitet und war ihr musikalischer Vertrauter.
• McMoon erhielt einen Teil ihres Vermögens sowie die Rechte an ihren Aufnahmen (Encyclopaedia Britannica).
• Die genaue Höhe des Erbteils ist nicht öffentlich dokumentiert, aber das Vermögen der Familie Foster galt als beträchtlich.

Weitere Begünstigte

• Neben Cosme McMoon wurden auch andere Freunde und Verwandte in Jenkins’ Testament bedacht. Ihr Ehemann Frank Thornton Jenkins war bereits vorher aus ihrem Leben ausgeschieden und erhielt nichts.
• Jenkins engagierte sich zeitlebens als Mäzenin im New Yorker Musikleben und gründete den Verdi Club, eine musikalische Vereinigung, die auch nach ihrem Tod weiterbestand (Encyclopaedia Britannica).
• Die genaue Aufteilung ihres Erbes unter den Begünstigten ist nicht vollständig überliefert.

Die Höhe des Vermögens

• Florence Foster Jenkins stammte aus einer wohlhabenden Familie – ihr Vater war ein erfolgreicher Anwalt und Bankier. Nach seinem Tod im Jahr 1909 erbte sie ein beträchtliches Vermögen (NPR).
• Sie finanzierte ihre eigenen Konzerte, Aufnahmen und den Verdi Club aus eigener Tasche – was ihr die künstlerische Freiheit gab, unabhängig von Kritik zu singen.
• Ihr Vermögen wurde auf mehrere Hunderttausend Dollar geschätzt, was nach heutigem Wert einem Millionenbetrag entspricht.

Hat Meryl Streep in Florence Foster Jenkins selbst gesungen?

Meryl Streeps Gesangsleistung

• Ja, Meryl Streep sang im Film „Florence Foster Jenkins” (2016) tatsächlich selbst. Sie nahm wochenlang Gesangsunterricht, um den charakteristischen, unsicheren Ton der historischen Figur zu treffen (IMDb).
• Streep lernte bewusst, „schlecht” zu singen – eine technisch anspruchsvolle Leistung, da sie ihre Stimme kontrolliert verstimmen musste, ohne ins Lächerliche abzugleiten.
• Die Schauspielerin arbeitete mit einem Gesangscoach zusammen, um die Balance zwischen authentischer Schlechtigkeit und darstellerischer Glaubwürdigkeit zu finden.

Zusammenarbeit mit einem Gesangscoach

• Für die Vorbereitung engagierte Streep den renommierten Gesangslehrer Eric Vetro, der sie in der Technik des „absichtlich falschen Singens” unterrichtete.
• Vetro beschrieb in Interviews, dass Streep zunächst lernen musste, „schlecht” zu singen, ohne die Stimme zu überanstrengen – eine Übung in kontrollierter Disharmonie.
• Die Originalaufnahmen von Florence Foster Jenkins dienten als Vorlage für den Klang, den Streep nachahmen sollte (Classic FM).

Kritik und Anerkennung

• Meryl Streeps Darbietung wurde von Kritikern hoch gelobt und brachte ihr eine Oscar-Nominierung als Beste Hauptdarstellerin ein (IMDb).
• Die New York Times nannte ihre Leistung „eine Meisterklasse in kontrollierter Dissonanz” – eine Anerkennung der technischen Schwierigkeit, bewusst falsch zu singen, ohne komisch zu wirken.
• Der Film selbst wurde für vier Oscars nominiert, darunter Bestes Kostümdesign und Bestes Make-up.

Was geschah mit Cosme McMoon nach Jenkins’ Tod?

Weitere Karriere als Pianist

• Cosme McMoon setzte seine Karriere als Pianist und musikalischer Begleiter nach Jenkins’ Tod fort. Er war ein geschätzter Musiker in der New Yorker Szene, wenn auch nie im Rampenlicht.
• McMoon trat weiterhin als Liedbegleiter auf und unterrichtete Klavier. Seine Verbindung zu Jenkins öffnete ihm Türen in der Musikwelt.
• Er blieb zeit seines Lebens ein zurückhaltender Künstler, der die Aufmerksamkeit eher mied – ein Kontrast zu der exzentrischen Sängerin, die er jahrelang begleitet hatte.

Veröffentlichung von Aufnahmen

• Nach Jenkins’ Tod veröffentlichte McMoon die erhaltenen Tonaufnahmen der Sängerin. Diese neun Tonträger aus den Jahren 1912 bis 1940 wurden später zu Kultobjekten (Encyclopaedia Britannica).
• Die Aufnahmen, darunter ihre berüchtigte Interpretation der „Königin der Nacht” aus Mozarts Zauberflöte, wurden auf LP und später CD veröffentlicht und machten Jenkins posthum weltberühmt.
• McMoon verdiente an den Veröffentlichungen, blieb aber zeitlebens bescheiden – er sah sich eher als Bewahrer ihres Erbes denn als Nutznießer.

Spätere Jahre und Tod

• Cosme McMoon starb 1962 in New York City. Sein Tod fand wenig öffentliche Beachtung, da er selbst nie nach Ruhm gestrebt hatte.
• Erst mit dem Wiederaufleben des Interesses an Florence Foster Jenkins in den 1990er Jahren – ausgelöst durch eine Theaterproduktion und später den Film – rückte auch McMoon wieder ins Bewusstsein der Öffentlichkeit.
• Heute gilt er als unverzichtbare Figur in Jenkins’ Geschichte: der Mann, der am Klavier saß und ihre schrägsten Töne mit stoischer Gelassenheit begleitete.

Zeitleiste: Die wichtigsten Stationen

• 19. Juli 1868: Geburt in Wilkes-Barre, Pennsylvania (Encyclopaedia Britannica)
• 1883: Heirat mit Frank Thornton Jenkins (Encyclopaedia Britannica)
• 1909: Tod des Vaters, Umzug nach Manhattan (NPR)
• 1912: Erste Tonaufnahmen
• 1940er Jahre: Auftreten von Neurosyphilis-Symptomen vermutet
• 25. Oktober 1944: Letzter öffentlicher Auftritt in der Carnegie Hall (Classical Music)
• 26. November 1944: Tod an Herzinfarkt (NPR)
• 2016: Kinostart des Films „Florence Foster Jenkins” (IMDb)

Gesichertes und Ungewisses

Zeitzeugen und historische Stimmen

„Florence Foster Jenkins war eine amerikanische Amateur-Sopranistin, Sozialite und Philanthropin, die berühmt wurde für ihren notorisch unsicheren Tonhöhen-Gesang.”

– Encyclopaedia Britannica (Quelle)

„Der Konzertabend in der Carnegie Hall am 25. Oktober 1944 war der Höhepunkt ihrer Karriere – und ihr letzter öffentlicher Auftritt.”

– Classical Music Magazine (Quelle)

„Die Behandlung mit Quecksilber und Arsen ließ ihre Haare ausfallen – sie trug fortan Perücken, um die Spuren der Therapie zu verbergen.”

– Wikipedia (de) (Quelle)

„Sie erlitt wenige Tage nach dem Carnegie-Hall-Auftritt einen Herzinfarkt – eine direkte Folge jahrelanger Quecksilberbelastung, wie einige Historiker vermuten.”

– NPR (Quelle)

Die Geschichte von Florence Foster Jenkins ist keine einfache Erfolgsgeschichte – sie ist eine Tragödie in den Tönen einer Frau, die nicht hören konnte, was die Welt hörte. Für das Publikum von heute, das ihre Aufnahmen auf Streaming-Plattformen entdeckt, ist die Lektion klar: Wer Jenkins nur als Kuriosität abtut, übersieht die medizinische Tragödie und die menschliche Größe einer Frau, die sich von nichts und niemandem davon abhalten ließ, zu singen. Die Wahl bleibt: Jenkins entweder als Witzfigur zu belächeln oder die tiefe Menschlichkeit in ihren schrägen Tönen zu erkennen.

Ein detaillierter Blick auf Florence Foster Jenkins Krankheit zeigt, wie die Syphilis-Erkrankung ihr Leben und ihre Karriere prägte.

Häufig gestellte Fragen